Францией во времена формального правления монарха Людовика XIII на самом деле фактически управлял Ришелье (которого называли «красным кардиналом» из-за цвета шапочки, положенной кардиналу), за которым стоял не занимавший формального поста отец Жозеф, которого и прозвали «серым кардиналом», потому что он был монахом Ордена капуцинов, носивших рясу серого цвета. Говоря о серых кардиналах сегодня, мы подразумеваем влиятельных, образованных экономически и политически деятелей, стоящих на втором плане, но зачастую напрямую влияющих на политику государства.