Главная героиня романа – Тэсс Дарбейфилд, родившаяся в бедной крестьянской семье, неожиданно узнает, что ее семья происходит от древнего дворянского рода д`Эрбервиллей. Решение найти именитых родственников и тем самым изменить жизнь своих близких к лучшему, становится для Тэсс роковым.