Действие романа происходит в альтернативной версии Манчестера, где общество сформировано «виртом» - общей альтернативной реальностью, доступ в которую можно получить, употребив галлюциногенный наркотик - так называемые «перья». По улицам города помимо людей бродят теневые полицейские, люди-собаки, виртуальные люди, робо-псы и прочая нечисть.

Что-то неладно в Британии: загадочная болезнь, против которой бессильны врачи, дезориентирует и сводит людей с ума. Никто больше не может увидеть себя в зеркалах или на фото: лишь чужие лица, отвратительных чудовищ или нечто неопределенно-расплывчатое.