В произведениях Марка Алданова перед нами предстают портреты знаменитых исторических лиц, деятелей политики, науки и искусства (Ломоносов, Микеланджело, Миних, Павел I, Азеф и др.), оказавших большое влияние на ход истории и культурное развитие Европы и России.

В большей степени, чем любое другое произведение Алданова, "Истоки" связаны с русским историческим романом XIX века. Но современник Соловков и Хиросимы, Алданов по-новому интерпретирует известные события русской и европейской истории 1874-81 годов.