Джон Эрнст Стейнбек родился в семье чиновника окружной администрации. С 1919 по 1925 г. учился на биологическом факультете Стэнфордского университета. Не закончив учёбу, переехал в Нью-Йорк, начал работать, сменил несколько профессий. Начал сочинять прозу, но долго не мог найти издателя и вернулся в Калифорнию.