В 1594—1597 годах Баренц совершил три экспедиции в Арктику для поиска Северо-Восточного прохода в Тихий океан, открыв и описав берега Новой Земли. Во время последнего плавания корабль Баренца затёрло во льдах, и команде пришлось остаться на зимовку в условиях полярной ночи на побережье архипелага. Многие члены команды, в их числе сам Баренц, не выдержали лишений арктической зимы и погибли.