Молодые люди 50-х годов, только что закончили школу и пытаются найти свой путь в жизни. Молодой целеустремленный парень Алексей приезжает из Сибири в Москву, чтобы поступить в Тимирязевскую Академию. В столице его постигла неудача: он не сдает последний экзамен, но жизненные трудности преодолимы. Напротив, своим примером он вдохновляет младшего брата Андрея, который бросает обеспеченную жизнь в Москве и едет с Алексеем в Сибирь...

В повести рассказано о реальном происшествии: как по приказу Петра I на юге России под руководством молодого английского инженера попытались соединить каналом Оку с Доном. Но этот исторический эпизод приобретает у Платонова глубочайшее содержание.