Традиционное Dark Fantasy строится по классическим фэнтезийным канонам, но, в отличие от классического, где основу сюжета составляет борьба Добра со Злом, в тёмном фэнтези Зло уже победило, и его проявления воспринимаются как дело обычное. События тёмного фэнтези происходят в суровом, жестоком и мрачном мире, где положительные герои ведут борьбу только за то, чтобы он окончательно не стал адом. Основной идеей жанра часто можно назвать противостояние «малого» и «большого» Зла. Авторы книг в этом жанре буквально шокируют читателя выписанной с особенным старанием атмосферой гнетущего мрака и полной безнадёжности.