Будущий писатель родился 22 июня 1898 в Оснабрюке (Германия) в семье переплётчика. Получил имя Эрих Пауль, которое впоследствии сменил на Эрих Мария в память о своей матери. Учится в католическо-педагогическое училище. Много читает, любит Достоевского, Томаса Манна, Гёте, Пруста, Цвейга. С 17 лет начинает писать сам. Ещё в школе получает прозвище «пачкун» за «страсть к писанине». Вступает в литературный «Кружок мечтаний», которым руководит местный поэт – бывший маляр.
1916-1919 гг. – во Первой мировой войны Ремарк служит в армии, что определяет для него приоритеты, отношение к войне, дружбе, любви и жизни вообще. Более двух лет проводит в окопах Западного фронта. Получает ранение осколком гранаты в левую ногу, правую руку и шею. Долго лежит в госпитале. Награждён Железным Крестом Первой степени. В1919 г. увольняется из армии и отказывается от награды.
После войны работает продавцом надгробных памятников, торговым служащим, бухгалтером, учителем игры на фортепиано, органистом, репортёром. В 1925 г. переезжает в Берлин, становится редактором в берлинской газете “Sport im Bild” (Спорт в иллюстрациях). Женится на Ильзе Ютте (Жанне) Цамбоне.
Широчайшую известность ему принесла книга о Первой мировой войне «На Западном фронте без перемен» (Im Westen nichts Neues, 1929). Этот роман называют одним из самых характерных произведений литературы «потерянного поколения», в нём показаны без прикрас фронтовые будни, сохранившие солдатам лишь элементарные формы солидарности, сплачивающей их перед лицом смерти. В 1930 г. в Америке, в Голливуде, снимают фильм по роману «На Западном фронте без перемен» (режиссер – уроженец Украины Лев Мильштейн, известный в США как Льюис Майлстоун). Фильм получает Оскара. Национал-социалисты, под руководством Йозефа Геббельса, предпринимают массированные попытки помешать премьере фильма в Берлине. 11 декабря «Комиссия по кинонадзору в Берлине» запрещает фильм. С 1932 г. Ремарк эмигрирует в Швейцарию (нацистское правительство лишило Ремарка немецкого гражданства).
Хроника погубленного войной поколения продолжена в романе «Возвращение» (Der Weg zurck, 1931), повествующем о борьбе ветеранов войны за своё место в обществе. Социальное неравенство разрушило призрачную гармонию фронтового братства...