Мощь России и ее бескрайние просторы всегда пугали наших соседей, в итоге они о нас придумывали страшные сказки. Символом жестокости стал Иван Грозный, бессердечный, кровавый, палач собственного народа и сумасшедший детоубийца.

В повести Павла Нилина «Жестокость» повествование идёт от лица героя-наблюдателя, выступающего в двух исторических ипостасях – в облике паренька-комсомольца из ранних 1920-х годов и в облике много повидавшего человека, современника своих читателей, людей второй половины 1950-х годов.