События этой повести развиваются через несколько десятилетий после войны с «Миром».
Страдающая от перенаселения Республика Нью-Мексико готовит вторжение на соседние, никем не управляемые территории Канзаса.

Действие романа происходит в 2048 году, через 51 год после того, как ученые Ливерморской национальной лаборатории разработали устройство для создания силового поля, которое они назвали «Сферой». «Сфера» - это удерживающее силовое поле-купол, непроницаемое для любой силы, известной человечеству.

Высококлассный программист «Мистер Скользки» (он же писатель Роджер Поллак) - один из создателей новой технологии виртуальной реальности с полным погружением под названием «Иной План».
Он входит в хакерский ковен, участники которой тщательно скрывают свои реальные личности (свои Истинные имена), чтобы избежать преследований со стороны «Великого Врага» - правительства Соединенных Штатов.
Кто-то из ковена пытается использовать господство в киберпространстве для захвата власти в реальном мире…

Странная пульсирующая звезда давно привлекала внимание сообществ Человеческого Космоса, и вот наконец два из них — межзвездная цивилизация космических торговцев Чжэн Хэ и тоталитарная цивилизация Аврала — достигли системы Включенной, которая загорается на тридцать пять лет, а потом гаснет, погружая свою единственную планету в ледяной сон на четверть тысячелетия.